Michelangelo Merisi, dit Caravaggio, est l’un des plus grands peintres italiens de tous les temps.
Né à Caravaggio le 29 septembre 1571, il est entré en tant qu’étudiant à l’atelier du peintre Simone Peterzano à Milan, en s’appuyant sur la tradition picturale de la Lombardie et de Venise du XVe siècle. Après la phase d’apprentissage, il a déménagé à Venise, et il a pu étudier les maîtres Tiziano, Giorgione et Tintoretto.
En 1592, il se rend à Rome pour travailler avec Antiveduto Grammatica, Lorenzo le Sicilien et Cavalier d’Arpino. Ici, il a commencé à gagner sa vie en peignant des portraits de jeunes pris de la rue côte à côte avec des fruits et des verreries, et a décidé de se mettre à son compte. Les années romaines sont particulièrement marquées par la turbulence de l’artiste et par de nombreuses plaintes liées aux actes violents et à sa vie débauchée.
C’est durant cette période romaine qu’il a peint quelques-unes de ses toiles les plus célèbres, comme les portraits dans le miroir, parmi lesquels le soi-disant Bacchino malato. Le succès vient avec I bari, un cadre commandé par Francesco Maria del Monte, cardinal florentin qui l’a placé sous sa protection et l’a pris à son service. Ce furent ensuite des chefs-d’œuvre tels que la Testa di Medusa, Giuditta e Oloferne et San Giovanni Battista.
De grandes familles nobles comme les Barberini, Borghese et Mattei deviennent ses acheteurs. En 1597, il exécute trois chefs-d’œuvre comme La Vocazione, Il Martirio di San Matteo e San Matteo e l’Angelo, faits pour la chapelle Contarelli à Saint-Louis des Français. Les premières années du XVIe siècle ont vu naître par la Crocifissione di San Pietro et la Conversione di San Paolo, et marquent aussi les premières «difficultés» rencontrées par le peintre en proposant son art …
En effet, dans ces cas précis, il a été obligé de refaire les toiles après qu’elles aient été refusées pour leur «irrévérence».
Et le même inconvénient se représentera avec la Morte della Vergine, créée pour l’église de Santa Maria della Scala (aujourd’hui exposée au Louvre à Paris). C’est pendant cette période que sa peinture de lumière et d’ombre a pris les caractéristiques qui le rendront célèbre pour toujours.
1606 représente le point culminant de la carrière de Michel-Ange Merisi. Cette année là, en effet, il tue en duel – et en est resté blessé – Thomas Ramaccioni, lors d’un combat qui a éclaté lors d’un match de Pallacorda. Caravaggio a d’abord fui à Naples, puis à Malte, où il sera arrêté à cause d’une confrontation violente avec un noble chevalier. Il s’est échappé de la prison de la Vallette et a été repris à Messine, puis à Naples, où il a été grièvement blessé.
À cette époque, sont cérées des œuvres telles que les Sette opere di Misericordia et la Flagellazione (Naples), la Décollation de Saint-Jean-Baptiste et le portrait d’Alof de Wignacourt (Malte), l’enterrement de Sainte-Lucie, la Résurrection de Lazzare (Messine). La grâce du meurtre lui a été accordée par Paul V Borghese après avoir peint David et Goliath. Il est mort en Toscane, à Porto Ercole, où il a été arrêté alors qu’il attendait la grâce. Il mourra sur la plage, dévoré par la «fièvre maligne» en 1610, à l’âge de 39 ans.
Peintre « révolutionnaire », Caravaggio a laissé à la postérité un imposant patrimoine pictural et a continué à influencer l’art italien même après sa mort. De nombreux peintres ont suivi l’empreinte laissée par l’auteur lombard, et le courant du caravagisme a été établi avec eux. Sa technique picturale, la représentation des humeurs, la corporéité et l’utilisation du contraste entre les lumières et les ombres sont devenus des points de référence pour des générations d’artistes.
La révolution était accomplie: les représentations sacrées étaient entrées dans la sphère humaine.