Michelangelo Merisi, más conocido como Caravaggio, es uno de los más grandes pintores italianos de todos los tiempos.
Nacido en Caravaggio el 29 de septiembre de 1571, fue alumno del pintor Simone Peterzano de Milán, acercándose de este modo a las tradiciones lombarda y véneta del siglo XVI. Después de terminar su periodo de aprendizaje, se trasladó a Venecia, donde estudió a Tiziano, Giorgione y Tintoretto.
En 1592 se fue a Roma a trabajar para Antiveduto Grammatica, Lorenzo El Siciliano y el Cavalier d´Arpino. Aquí empezó a ganar dinero pintando retratos de jóvenes que veía en la calle, bodegones y objetos de cristal, y decidió iniciar su propia actividad. Los años en Roma estuvieron marcados por la vida desordenada y las numerosas denuncias por violencia.
Es a partir del periodo romano que encontramos algunas de sus más famosas obras, como los retratos en el espejo, en los que destaca el llamado “Bacchino Malato”. El éxito le llega de la mano de Los jugadores de cartas, ordenado por Francisco del Monte, cardenal florentino que lo tomó bajo su protección y lo puso a su servicio. Seguidamente, llegan obras de arte como La cabeza de Medusa, Judit y Holofernes, y San Juan Bautista.
Grandes familias nobles como los Barberini, los Borghese y los Mattei se volvieron sus mecenas. De 1597 son tres obras maestras, La Vocación, El Martirio de San Mateo y San Mateo y el Ángel, realizados para la capilla Contarelli de San Luis de los Franceses. Los primeros años del siglo XVII inician con la Crucifixión de San Pedro y la Conversión de San Pablo, aunque marcan también el inicio de las dificultades que tuvo que afrontar el artistas para dar a conocer su obra.
Durante estos años se vio obligado a volver a pintar los cuadros que anteriormente habían sido desechadas por su “irreverencia” y el mismo problema se presentó con la Muerte de la Virgen para la iglesia de Santa María de la Scala (hoy expuesto en el Louvre de París).
Es justo en este periodo cuando su pintura de luz y sombra asume las características que le harán famoso para siempre.
En 1606 mata en duelo- y es herido- a Tommaso Ramaccioni después de una disputa durante una partida de “tenis”. Caravaggio escapa primero a Nápoles y luego a Malta, donde será arrestado por una violenta disputa con un noble caballero. Consigue escapar de la cárcel de la Valetta hacia Mesina y Nápoles, donde fue gravemente herido.
De este periodo son obras como Las siete obras de misericordia y La flagelación (Nápoles), La decapitación de San Juan Bautista y El retrato de Alof de Wignacourt (Malta), La sepultura de Santa Lucía y La resurrección de Lázaro (Mesina). Pablo V Borghese lo salvó de la pena después de haber pintado David con la cabeza de Goliat.
Murió en Toscana, en Porto Ercole, mientras esperaba la salvación de la condena. Morirá en la playa, devorado por la fiebre, en 1610, a la edad de 39 años.
Pintor “revolucionario”, Caravaggio dejó un imponente patrimonio pictórico que continuó a influenciar el arte italiano incluso después de su muerte. Muchos pintores siguieron su impronta y con ellos se afianzó la corriente del caravaggismo. Su técnica pictórica, la representación de los estados de ánimo, la representación del cuerpo y el contraste entre luces y sombras se convirtieron en marco de referencia para futuros artistas.
La revolución se había cumplido: las representaciones sagradas habían entrado en la esfera de lo humano.