Michelangelo Merisi, communément connu sous le nom de Caravaggio, est l’un des plus hauts représentants de l’art italien de tous les temps, capable de graver profondément avec sa peinture non seulement grâce aux nombreux chefs-d’œuvre réalisés au cours de sa courte vie – atteignant une renommée extraordinaire – mais aussi de laisser une marque profonde chez les artistes qui vinrent après lui.
Michel-Ange naquit à Milan le 29 septembre 1571, comme le démontrent les recherches du chercheur Vittorio Pisani, qui découvrit en 2007 la présence de l’acte de baptême du grand peintre dans le registre de la paroisse milanaise de Santo Stefano in Brolo, rédigé le jour suivant celui de sa naissance, démentant ainsi l’idée que le peintre soit né au Caravage, lieu natal de ses parents, Fermo Merisi et Lucia Aratori. En effet, Fermo avait déménagé à Milan probablement pour participer à la construction de la Fabbrica del Duomo. En 1577, cependant, les Merisi quittèrent Milan pour échapper à une épidémie de peste, retournant au Caravaggio, mais le chef de famille fut néanmoins touché par la contagion et mourut peu après. En 1584, à l’âge de treize ans, Michel-Ange retourna à Milan dans l’atelier du peintre maniériste Simone Peterzano, élève de Titien, où il s’arrêta pendant quatre ans. Il est resté dans la capitale lombarde jusqu’en 1592.
Par la suite, il voyage probablement entre Venise et Rome, où il s’établit à partir de 1594, s’insérant progressivement dans la vie artistique de la ville éternelle. Il commence à travailler pour l’atelier du peintre sicilien Lorenzo Carli, avant d’arriver à celui de Giuseppe Cesari, connu sous le nom de Cavalier d’Arpino. Une première reconnaissance à son œuvre arriva du cardinal Francesco Maria del Monte, qui acheta plusieurs toiles, dont la fameuse I bari, et qui le prit à son service. C’est à partir de ce moment que commença à croître la renommée du Caravage, en mesure de frapper la noblesse romaine avec sa peinture qui se posait comme résolument « révolutionnaire », en mettant en évidence une extraordinaire attention à la physionomie humaine, profond respect aux modèles dépeints en direct – souvent des représentants du peuple – et, surtout, pour l’utilisation innovante de la lumière, généralement opposée à l’arrière-plan sombre.
C’est à cette époque que Caravage réalise le Repos pendant sa fuite en Égypte, et en 1599 il est chargé par Del Monte de peindre trois grandes toiles destinées à la chapelle Contarelli, dans l’église San Luigi dei Francia, La commission qui a sanctionné le succès extraordinaire du peintre lombard, lui ouvrant la porte à de prestigieux prisonniers. Il peint la Nativité avec les saints Laurent et François d’Assise à Palerme, puis la Crucifixion de saint Pierre et la Conversion de saint Paul pour l’église Santa Maria del Popolo, puis Saint Matthieu et l’Ange pour l’église Saint Louis des Français.
À partir de 1600, cependant, les problèmes avec la loi ont commencé pour le Caravage, qui, par la suite, s’est effondré quelques années plus tard. Cette année-là, alors qu’il résidait au Palazzo Madama auprès du cardinal Del Monte, le peintre frappa avec un bâton Girolamo Stampa da Montepulciano, hôte du cardinal, et fut dénoncé. Par la suite, il se distingua par un nombre croissant de bagarres et de violences et, dans certains cas, il fut emprisonné pour cette raison. En 1601, après avoir été emprisonné, il peint la Capture du Christ et Amor vincit omnia, mais deux ans plus tard, il finit de nouveau au tribunal, cette fois pour diffamation contre le peintre Giovanni Baglioni : Condamné, il est libéré grâce à l’intercession de l’ambassadeur de France. En 1604, il est arrêté à plusieurs reprises pour possession d’armes et offense aux gardes de la ville, et dénoncé pour une agression par un jeune garçon d’auberge. L’année suivante, après avoir grièvement blessé le notaire Mariano Pasqualone di Accumoli après une dispute pour Lena, qui était son modèle et sa maîtresse, il repart à Gênes, et à son retour à Rome, il est poursuivi pour morosité par le propriétaire.
Les choses se précipitèrent le 28 mai 1606, lorsque Michel-Ange tua, au cours d’une bagarre déclenchée à la suite d’un match de volley-ball, Ranuccio Tommasoni da Terni, restant lui-même blessé. Caravage est condamné à mort par décapitation, puis contraint à fuir précipitamment de la ville éternelle. Il fut aidé par le prince Philippe Colonna, qui le cacha dans certaines de ses propriétés dans le Latium, pour faire perdre ses traces, tandis que le grand peintre réalisait des chefs-d’œuvre comme la Cène d’Emmaüs. Puis Caravage arriva à Naples, où il séjourna pendant un an, où il produisit un grand nombre d’œuvres, dont Judith décapitant Holopherne, Salomé avec la tête du Baptiste, David avec la tête de Goliath, une Crucifixion de Saint-André, et la Vierge du Rosaire. A Naples, en outre, on a conservé jusqu’à nos jours deux de ses chefs-d’œuvre : les Sept œuvres de Miséricorde et la Flagellation du Christ.
Après environ un an, Michel-Ange Merisi quitta Naples et se rendit à Malte, toujours grâce à l’aide de la famille Colonna, entrant en contact avec Alof de Wignacourt, grand maître de l’Ordre des Chevaliers de Malte, avec l’intention de devenir chevalier et ainsi obtenir l’immunité pour échapper à sa condamnation. C’est précisément pour cette raison que le peintre a déclaré être né au Caravage, dans le but de passer sous la juridiction de Bergame. Entre-temps, il peint un grand Decollzione di san Giovanni Battista pour la cathédrale San Giovanna, à La Valletta, et un San Girolamo scrivente. En 1608, il est finalement investi de la charge de chevalier, mais il est arrêté pour un affrontement avec un chevalier de rang supérieur et emprisonné. Il réussit à s’enfuir, se réfugiant à Syracuse, puis expulsé de l’ordre.
À Syracuse, invité de son ami Mario Minniti, il étudie l’art hellénistique et romain, et peint un Enterrement de sainte Lucie pour l’église Sainte-Lucie au Sépulcre, tandis qu’à Messine il réalise une Résurrection de Lazare et l’Adoration des pasteurs. À l’été 1609, Caravaggio retourna à Naples, où il fut attaqué – à la Locanda del Cerriglio – par des hommes envoyés par un rival maltais, restant défiguré. À cette époque, il peint des toiles comme le Saint Jean-Baptiste étendu, la Négation de saint Pierre et un David à la tête de Goliath. Pour l’église Sant’Anna dei Lombardi, il réalise un Saint François qui reçoit les stigmates, un Saint François en méditation et une Résurrection. La dernière toile de la seconde période napolitaine fut le Martyre de Sant’Orsola.
Ayant appris que Paul V allait lever sa condamnation à mort, il partit pour Palo di Ladispoli, non loin de Rome, où il attendrait l’annulation de la condamnation, pour rentrer ensuite dans la ville. Selon toute probabilité, le peintre fut arrêté pour des vérifications à Palo di Ladispoli, tandis que le bateau continuait son voyage vers Porto Ercole, en Toscane, emportant ses bagages, qui contenait trois toiles destinées à payer sa liberté : la Maria Maddalena en extase, Saint Jean-Baptiste et saint Jean-Baptiste étendu. La famille Orsini met à sa disposition un bateau pour rejoindre Porto Ercole et récupérer ses bagages : ici le peintre arrive, peut-être trop tard, et s’arrête à cause d’une maladie qui le conduit à la mort d’une mort prématurée à l’âge de trente-huit ans. Sur ses traces, en outre, se déplacèrent les Caravages, qui s’inspirent explicitement de lui.
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