Michelangelo Merisi, comúnmente conocido como Caravaggio, es uno de los más altos representantes del arte italiano de todos los tiempos, capaz de incidir profundamente con su pintura no sólo gracias a las numerosas obras maestras realizadas durante su corta vida – alcanzando una extraordinaria fama – sino también de dejar una huella profunda en los artistas que vinieron después de él.
Miguel Ángel nació en Milán el 29 de septiembre de 1571, como lo demuestran las investigaciones del estudioso Vittorio Pisani, que en 2007 descubrió la presencia del acto de bautismo del gran pintor en el registro de la parroquia milanesa de Santo Stefano in Brolo, Redactado el día siguiente al del nacimiento, desmintiendo así la idea de que el pintor había nacido en Caravaggio, lugar de nacimiento de sus padres, Fermo Merisi y Lucia Aratori. En efecto, Fermo se había trasladado a Milán probablemente para participar en la construcción de la Fábrica del Duomo. En 1577, sin embargo, los Merisi dejaron Milán para escapar de una epidemia de peste, volviendo a Caravaggio, pero el cabeza de familia fue afectado por el contagio y murió poco después. En 1584, a la edad de trece años, Miguel Ángel volvió a Milán al taller del pintor manierista Simone Peterzano, alumno de Tiziano, donde se detuvo durante cuatro años. Y probablemente se quedó en la capital de Lombardía hasta 1592.
A continuación, probablemente viajó entre Venecia y Roma, donde se estableció a partir de 1594, integrándose progresivamente en la vida artística de la ciudad eterna. Comenzó a trabajar para el taller del pintor siciliano Lorenzo Carli, para luego llegar a la de Giuseppe Cesari, conocido como el Cavalier d’Arpino. Un primer reconocimiento a su obra vino del cardenal Francesco Maria del Monte, que adquirió varias telas, entre ellas la famosa I bari, y que lo tomó a su servicio. Desde este momento comenzó a crecer la fama del Caravaggio, capaz de golpear la nobleza romana con su pintura que se planteaba como decididamente «revolucionaria», poniendo de relieve una extraordinaria atención hacia la fisicalidad humana, profunda respuesta a los modelos retratados en vivo – a menudo representantes del pueblo – y, sobre todo, por el uso innovador de la luz, por lo general contrapone al fondo oscuro.
En este período Caravaggio realizó el Descanso durante la huida a Egipto, y en 1599 le fue confiado por el Del Monte el encargo de pintar tres grandes telas destinadas a la capilla Contarelli, en la iglesia de San Luis de los Franceses, comisión que dio el extraordinario éxito del pintor lombardo, abriéndole las puertas a prestigiosos envoltorios. Pintó la Natividad con los santos Lorenzo y Francisco de Asís en Palermo, luego la Crucifixión de san Pedro y la Conversión de san Pablo para la iglesia de Santa María del Pueblo, y luego San Mateo y el Ángel para la iglesia de San Luis de los Franceses.
A partir del 1600, sin embargo, comenzaron para Caravaggio también los problemas con la ley que, a continuación, caerían definitivamente pocos años más tarde. Ese año, mientras residía en el Palacio Madama junto al cardenal Del Monte, el pintor pegó con un bastón a Girolamo Stampa da Montepulciano, huésped del cardenal, y fue denunciado. A continuación, se distinguió por un número creciente de peleas y violencias y, en algunos casos, fue por este motivo encarcelado. En 1601, después de haber sido encarcelado, pintó la Captura de Cristo y Amor ganan omnia, pero dos años más tarde terminó de nuevo en el tribunal, esta vez por difamación contra el pintor Giovanni Baglioni: condenado, pero fue liberado gracias a la intercesión del embajador francés. En 1604, en cambio, fue detenido repetidamente por posesión de armas y ofensas a los guardias de la ciudad, y denunciado por una agresión por un joven mozo de taberna. Al año siguiente, después de haber herido gravemente al notario Mariano Pasqualone de Accumoli después de una discusión por Lena, que era su modelo y amante, se instaló en Génova, y al volver a Roma fue demandado por morosidad por el propietario.
Las cosas se precipitaron el 28 de mayo de 1606, cuando Miguel Ángel mató a Ranuccio Tommasoni de Terni, en el curso de una pelea que estalló a raíz de un partido de baloncesto, resultando él mismo herido. Caravaggio fue condenado a muerte por decapitación, y por lo tanto obligado a huir precipitadamente de la ciudad eterna. Fue ayudado por el príncipe Filippo Colonna, que lo escondió en algunas de sus propiedades en el Lacio, para hacer perder sus huellas, mientras que el gran pintor realizaba algunas obras maestras como la Cena de Emaús. Luego Caravaggio llegó a Nápoles, donde permaneció por un año, y aquí produjo un gran número de obras, entre ellas Judit que decapitó a Holoferne, Salomé con la cabeza del Bautista, David con la cabeza de Goliat, una Crucifixión de San Andrés, y la Virgen del Rosario. En Nápoles, además, se han conservado hasta nuestros días dos obras maestras: las Siete obras de Misericordia y la Flagelación de Cristo.
Después de un año, Miguel Ángel Merisi dejó Nápoles y fue a Malta, siempre gracias a la ayuda de la familia Colonna, entrando en contacto con Alof de Wignacourt, gran maestro de la Orden de los Caballeros de Malta, con la intención de convertirse en caballero y obtener así inmunidad para escapar de su condena. Y precisamente por eso el pintor declaró haber nacido en Caravaggio, en un intento de pasar bajo la jurisdicción de Bérgamo. Mientras tanto, pintó gran Decollzione de san Juan Bautista para la catedral de San Juana, en La Valeta, y un San Jerónimo que escribía. En 1608, finalmente, fue investido como caballero, pero fue arrestado por un enfrentamiento con un caballero de rango superior y encarcelado. Logró huir rocambolescamente, refugiándose en Siracusa, y luego expulsado de la orden.
En Siracusa, huésped del amigo Mario Minniti, estudió el arte helenístico y romano, y pintó un Entierro de santa Lucía para la iglesia de Santa Lucía en el Sepulcro, mientras que en Messina realizó una Resurrección de Lázaro y la Adoración de los pastores. En el verano de 1609, Caravaggio regresó a Nápoles, donde fue atacado – en la Locanda del Cerriglio – por hombres enviados por su rival maltés, quedando desfigurado. En este período pintó lienzos como el San Juan Bautista extendido, la Negación de san Pedro y un David con la cabeza de Goliat. Para la iglesia de Santa Ana de los Lombardos realizó un San Francisco que recibe los estigmas, un San Francisco en meditación y una Resurrección. El último lienzo del segundo período napolitano fue el martirio de Santa Úrsula.
Llegó la noticia de que Pablo V revocaría su condena a muerte, partió hacia Palo di Ladispoli, a poca distancia de Roma, donde esperaba la anulación de la condena, para luego volver a la ciudad. Con buena probabilidad, el pintor fue detenido en Palo di Ladispoli, mientras el barco continuaba su viaje hacia Porto Ercole, en Toscana, llevando su equipaje, que contenía tres telas destinadas a pagar su libertad: la María Magdalena en éxtasis, San Juan Bautista y San Juan Bautista tumbados. La familia Orsini le puso a su disposición un barco para llegar a Porto Ercole y recuperar su equipaje: aquí el pintor llegó, quizás demasiado tarde, y se detuvo a causa de una enfermedad que lo llevó a la muerte prematura a la edad de 38 años. Sobre sus huellas, además, se movieron los llamados caravaggescos, que a él se inspiraron explícitamente.
Foto de portada: raicultura