Les grottes de Castellana, dans la province de Bari, représentent le plus important complexe spéléologique d’Italie. Ces grottes se distinguent notamment par l’étendue et l’immensité et par les extraordinaires formations cristallines et concrétions. Le système des grottes et des cavités naturelles de Castellana est en effet le résultat de l’action érosive exercée pendant des millions d’années par un ancien fleuve souterrain qui, au cours des millénaires, a creusé et façonné la roche calcaire, typique de la Bari Murgia, donnant vie à un parcours d’environ 3 kilomètres de chemins souterrains, qui sont divisés en deux parcours.
Historiquement, était connu le gouffre d’accès à la Grave, mais la première tentative d’exploration remonte au XVIIIe siècle. Mais la véritable découverte des Grottes en tant que système a lieu en 1938, grâce au spéléologue Franco Anelli. Qui s’enfonce dans les immenses grottes ‘‘animées’’ par des stalactites et des stalagmites colossales, et dans ce qu’on aurait appelé la Grotte Blanche, la Grotte de l’Autel, la Grotte du Dôme et le Passage de la Crèche, où une stalagmite appelée Madonnina delle Grotte est visible.
L’action érosive est toujours en cours, comme en témoigne l’effondrement de la voûte de la grotte d’entrée, à travers laquelle passe la lumière du soleil pour l’éclairer. C’est une grotte de 60 mètres de profondeur, connue sous le nom de La Grave: à partir de là, le parcours peut être visitée, environ un kilomètre de long, mais vous pouvez également suivre le plus long parcours, environ trois kilomètres. Les étapes suivantes sont représentées par la Grotta Nera (ou Lupa Capitolina), la Cavernone dei Monumenti, la Caverna della Civetta et le Corridoio del Serpente. Pour atteindre la Grotte Precipice et le Piccolo Paradiso, en traversant le Corridor du Désert. À la fin se trouve la Cavena della Torre di Pisa, avec un petit lac limpide où convergent les eaux qui s’égouttent. Puis, de nouveau, le Corridor Rouge, la Grotte du Dôme, l’Etang de Cristal et, enfin, la Grotte Blanche.
Les grottes de Castellana sont rapidement devenues une attraction touristique majeure en raison de leur immensité et de leur beauté extraordinaires, et pour ses spécifiques que de ses caractéristiques rares. A Castellana, en effet, un phénomène assez rare se produit et se retrouve dans très peu de grottes au monde: stalactites et stalagmites, les longues formations créées par l’accumulation de calcaire sédimentaire transporté par l’eau, se développent latéralement et non verticalement, contestant même la loi de la gravité. Cet « effet spécial » est lié au vent et à la composition des minéraux présents, et représente un élément unique dans le panorama spéléologique italien.
Entre autres, ce système karstique n’a pas encore été complètement exploré, puisque – en 2006 – après un enlèvement de débris dans un tronçon des Grottes, un passage a été découvert qui promet d’autres développements et des découvertes intéressantes. De plus, certaines recherches ont conduit à l’hypothèse de l’existence d’autres branches qui partiraient du gouffre initial.
De plus, ces environnements souterrains majestueux sont aussi l’habitat d’une riche faune qui vit dans la caverne, dans laquelle se distinguent les crustacés, les pseudo-scorpions, quelques coléoptères rares et les orthoptères, une sorte de criquet de profondeur terrestre.
Les Grottes accueillent depuis longtemps des ateliers et des activités éducatives, et aussi ‘‘Hell in the Cave – Verso danzanti nell’aere fosco’’, un événement culturel considéré comme ‘‘le plus grand spectacle aérien souterrain du monde’’, attirant des dizaines de milliers de touristes .
