Pensez à une voiture italienne, non pas une Ferrari: l’autre voiture emblématique. Dans votre esprit vous visualisez certainement une Fiat 500, le vieux et autrefois omniprésent modèle de 1957, rendu immortel grâce aux innombrables photos et films tels que The Italian Job (L’or se barre) ou le classique de l’animation japonaise Lupin III. En fait il y eut quatre voitures différentes du même nom (en 1936, 1957, 1991 et 2007), mais une seule d’entre elle eut l’honneur d’être élevée au rang de superstar et de devenir un symbole du design italien exposé dans les musées du monde entier.
Ce que beaucoup ne savent pas c’est que le projet initial de cette voiture revient à un employé de la filiale allemande de Fiat. Il conçut la Fiat 500 comme héritière spirituelle de la coccinelle de Volkswagen: un petit véhicule aux courbes arrondies ultra économique pour une nouvelle ère. En Italie les années cinquante étaient en fait les années du “miracle économique”, durant lequel le revenu moyen des habitants a soudainement explosé, donnant le coup d’envoi à un phénomène nouveau: l’ère de la consommation. De là la demande d’automobiles basiques à prix abordables.
Le projet initial fut rapidement perfectionné et rendu moins spartiate, obéissant aux goûts du public. En conséquence du jour au lendemain la Fiat 500 devint un succès: entre 1957 et 1961, le nombre d’automobiles en Italie fut multiplié par quatre, et la moitié d’entre elles étaient des Fiat 500.
Utilitaire très fiable, la Fiat 500 a été produite en plusieurs versions jusqu’en 1975. Elles étaient toutes petites et étroites, assez inconfortables même pour les standards actuels (elles avaient par exemple une toute petite “banquette” au lieu de sièges arrière convenables, afin de ne pas faire de tort aux autres modèles de Fiat plus coûteux), il y faisait trop chaud en été et trop froid en hiver, elle était très lente, à l’origine elle ne dépassait pas les 90km/h, puis elle atteint les 100 km/h. Rien de tout cela n’avait d’importance dans un pays avide de mouvement, ou pour l’Europe en général. Une Fiat 500 pouvait être vendue au prix d’une moto en Allemagne, et elle était vendue encore moins cher sur le marché français.
On peut dire que les Fiat 500 ont été en quelque sorte les ancêtres des minicar, sauf qu’on les utilisait pour traverser le pays du nord au sud, sur les routes nouvellement construites et qui pour la première fois permettaient des voyages sur de longues distances en des temps raisonnables. On peut donc facilement comprendre comment elles sont entrées dans l’inconscient collectif comme symbole de liberté et d’émancipation. C’est aussi la raison pour laquelle Fiat a repris l’évocateur 500, avec une nouvelle Fiat 500 en 1991, qui cependant n’a pas obtenu un grand succès à cause de sa ligne très générique, puis avec l’actuelle Fiat 500, de 2007, soit le modèle original revisité et transformé en une voiture moderne et compétitive.
