Fue construida el año 1948 como un alternativa más económica a los coches, ya que el país se estaba aún recuperando de la Segunda Guerra Mundial. La gente necesitaba transportar objetos de un lado al otro (de los negocios a las bibliotecas, del dentista a la ambulancia) o –simplemente- moverse por la ciudad y, la Ape, era ideal para todo eso. Su forma actual es el resultado de una serie de reformas y mejoras, como añadir una cabina cerrada y un pequeño asiento, pero sin prestar mucha atención a las prestaciones del vehículo- ya que solo debía ser utilizado en ámbito local.
La serie Ape se encuentra entre los tres vehículos con mayor éxito de todos los tiempos. Su producción no ha finalizado nunca y tiene franquicia en la India, que es de donde proviene el tuktuk (carro motorizado) muy común en Asia. Otros usos frecuentes en todo el mundo son la publicidad mobil, el servicio postal y como camiones de la basura, dado que sus pequeñas dimensiones permiten llegar fácilmente a sitios que otros medios de transporte no pueden llegar. Desde finales del 2013, este icono italiano se produce en India para el mercado mundial, entre ellas diversas variantes que no han tenido mucho éxito en Italia, como el Ape Poker (con cuatro ruedas en vez de tres).