Una de las más grandes figuras italianas es la de Alessanmdro Volta, químico, físico e ingeniero italiano conocido en todo el mundo por descubrir el metano, además de inventar el primer generador eléctrico y la pila.
El descubrimiento del metano sucedió de forma accidental. Fue un 31 de enero de 1776 cuando el joven Volta descubrió que en Angera del Lago Mayor el aire de los pantanos era inflamable. Esta primera idea de lo que podría ser el metano fue denominada inicialmente “gas de los pantanos” y lo llevó a profundizar dicha cuestión con estudios e investigaciones sobre dicho aire inflamable.
La curiosidad que lo empujó a observar el río derivó del hecho de que tiempo atrás su amigo Carlo Giuseppe Campi le había hablado de un hecho increíble acaecido en esas aguas.
De hecho, en el curso del río se podían ver pequeñas llamas azules que iluminaban las aguas. Volta, intrigado por la historia de su amigo, hizo un viaje al lugar.
Una vez en su destino, removió el fondo fangoso y se dio cuenta de que unas pequeñas bolas de gas salían a la superficie, y las metió en botellas para poder estudiarlas en su laboratorio. Desde un principio entendió que esta sustancia era realmente un material de origen animal y vegetal en descomposición que se podía incendiar con cargas de corriente o con la llama.
Además de Angera, notó un fenómeno similar en 1780 en Pietramala, entre Bolonia y Florencia, y un año más tarde en Valleia, en las colinas de Piacenza.
El gas descubierto por Alessandro Volta era metano, combustible fósil perteneciente a la familia de los hidrocarburos, conpuestos químicos constituidos por hidrógeno y carbono.
Los estudios de Alessandro Volta permitieron descubrir que el metano es el resultado de la descomposición de algunas sustancias orgánicas en ausencia de oxígeno. De hecho, en la mayor parte de los casos, el metano se obtiene por la extracción de sus yacimientos subterráneos, donde se mezcla con otros hidrocarburos, es decir, el fruto de la descomposición de sustancias orgánicas sepultadas en las profundidades de las capas de la tierra en tiempos prehistóricos.
Por ello, el metano está presente en la mayor parte de los yacimientos de petróleo, aunque existen numerosos yacimientos de metano. Este combustible especial deriva de las rocas madre, de las que es posible extraer en progresión, a través del cracking que se verifica en profundidad en el querógeno, muchos otros hidrocarburos, de los sólidos como el betún, de los líquidos, como el petróleo, y de los gases, como el mismo metano.
Durante la extracción del petróleo, sale a la superficie el metano, en cantidades similares a las del petróleo. Sin embargo, cuando durante la extracción del petróleo los yacimientos se encuentran en mar abierto o en luagres alejados de su consumo, es casi imposible recuperar el metano.
Este se quemará a la salida de los pozos sin ser utilizado de ningún modo.
Otra curiosidad sobre el metano es que aproximadamente dos tercios del gas extraído no se usa, por el excesivo coste del transporte del gas natural a los gaseoductos. Estamos habkando de una cifra que es cuatro veces más lata que la del petróleo, desde el momento en el que la densidad del gas es mucho menor.