Las lentejas y la tradición del Año Nuevo
Después de la fiesta de la Inmaculada, la víspera de Navidad, Nata y Santo Stefano es el turno de la noche de San Silvestre (el 31 de diciembre) y Año Nuevo. Si para Navidad hay ciertos platos característicos que varían de región a región, en cambio es una tradición reconocida en toda Italia la de comer lentejas el 31 de diciembre o el día de Año Nuevo. Pero ¿cómo nació esta costumbre y qué simbolizan las lentejas?
Características de las lentejas
Ante todo, es importante conocer algunas de las características de la lenteja, del nombre científico Lens culinaris: se trata de una planta herbácea con ciclo anual que forma parte de la familia de las Leguminosae, así como las habas, los guisantes o los garbanzos. Estas legumbres son originarias de Oriente Medio: de hecho nacen entre Siria e Irak y luego se han extendido por todo el Mediterráneo, incluso entre los griegos y los romanos.
La lenteja es una planta bastante pequeña, que no crece más allá de los 40 centímetros y florece de Mayo a Julio. El fruto de la planta se encuentra dentro de una pequeña vaina corta y aplanada: en cada vaina es posible encontrar solamente dos lentejas, con dimensiones máximas de 8 milímetros de diámetro.
Una cosa que no todos saben acerca de la lenteja es que ésta hace que el suelo más fértil, ya que las raíces realizan importantes simbiosi con bacterias del género Rhizobium, que enriquecen el suelo con nitrógeno, fundamental para el correcto crecimiento de los vegetales.
Otra curiosidad muy interesante es que estas plantas tienen un alto valor nutritivo, son ricas en carbohidratos, proteínas, vitaminas, fibras, hierro, fósforo pero no sólo: son conocidas por tener propiedades antidepresivas, depuración y favorecen la función normal del corazón gracias a la presencia de tiamina.
En el pasado las lentejas siempre han sido consideradas «la carne de los pobres«, puesto que tenían un valor comercial decididamente bajo y eran relativamente fáciles de cultivar incluso en terrenos difíciles y climas áridos. En realidad, ahora se las considera diferentes a las del pasado: en efecto, hay varias ciudades italianas, entre ellas Castelluccio di Norcia, Altamura y Colfiorito, donde se cultivan lentejas preciosas y de fácil cocción, apreciadas en todo el mundo.
Pero ¿por qué se comen las lentejas en Año Nuevo?
Después de descubrir algunas de las características más importantes de estas famosas legumbres, es por eso que se comen en Año Nuevo. La tradición cuenta que ya en los tiempos de los antiguos romanos el 1° Enero de cada año se consumía un plato de lentejas, para dar una señal de buen augurio y riquezas para el año nuevo.
Esta costumbre se debe probablemente al hecho de que las lentejas tienen una forma redonda y aplanada que recuerda las monedas de oro: además, durante la cocción aumentan de volumen y esto sugiere un aumento de la riqueza.
En el pasado era a menudo muy apreciado en regalo el 31 de diciembre un bolso lleno de estas legumbres , para desear no sólo riqueza en términos económicos sino también afectivos y laborales
Hoy en día las lentejas se consumen a menudo la noche del 31 de diciembre, a medianoche, acompañadas por el cuero cabelludo, el pie o la salchicha.
Las lentejas italianas, las mejores
Como se ha mencionado antes, en Italia se producen algunas de las mejores variedades de lentejas: entre ellas son muy famosas las de Colfiorito en Umbría donde gracias a un terreno particular, adquieren calidad y sabor. Las lentejas de Colfiorito toman precisamente el nombre de la zona donde se producen: se trata de legumbres pequeñas, con diferentes coloraciones que van del rojo al amarillo al verde. De textura muy tierna, no necesitan remojo y para la cocción son suficientes solamente unos veinte minutos a llama baja.
Otra variedad muy conocida, que también ha obtenido la marca IGP son las lentejas de Castelluccio di Norcia, también en umbría. Las lentejas de Castelluccio son minúsculas, de piel tierna y sutil: son producidas en terrenos kársticos no muy fértiles, a unos 1500 metros donde el clima es particularmente frío.
Una pequeña curiosidad relacionada con el lugar es que los campesinos de la zona, especialmente los más viejos, hacen ritos a principios de mayo contra todo lo que podría dañar los cultivos, es decir, sequía, fuego, saltamontes y tormentas. Plantan luego en el terreno ramas de olivo que forman una pequeña cruz y luego esparcen en el terreno carbones benditos y gotas de agua bendita.
Otras lentejas muy conocidas son aquellas gigantes de Altamura: su característica es tener un color verde y de dimensiones notables, hasta casi 5 milímetros. Están muy difundidas en Salento e incluso después de la cocción mantienen una consistencia decididamente compacta, gracias precisamente a sus grandes dimensiones.
Finalmente, unas lentejas de registro son las de Ustica, reconocidas como las más pequeñas de Italia: son producidas en la isolecta siciliana, donde se encuentran terrenos volcánicos y fértiles que dan un sabor único a las legumbres.
Siguen siendo cultivadas rigurosamente a mano y su producción es implementada por una trilla que facilita las operaciones de «desbaste». Estas últimas han sido incluidas en la Lista de Productos Agroalimentarios Tradicionales (PAT) por el Ministerio de Políticas Agrícolas, Alimentarias y Forestales.
¡Ahora que conoces la historia de las lentejas en Año Nuevo, prepara la tradicional receta e invita a tus amigos a cenar para pasar un feliz Año Nuevo!
Foto de portada: chedonna