Las masserie eran entonces grandes explotaciones en las que, obviamente, el padrón vivía con la familia pero la gran construcción rural también incluía los alojamientos de los agricultores, una capilla, cuadras, almacenes de forraje y cultivos. La masseria propone, en general, el esquema de casa con villa agrícola de la tradición mediterránea: todas tienen en común casi siempre un recinto, que se compone de una pared alta, fortificada y un gran espacio central con función de patio, donde se encuentran las fachadas de los diversos edificios de residencia y trabajo. Las Masserie más antiguas, que datan de los siglos XIII y XIV, se presentan a menudo como antiguas casas de la era bizantina y a menudo conservan algunas partes, como las torres de defensa, incluso altas de hasta 20 metros. El sistema defensivo era muy avanzado y existían torres de vigilancia a distancias regulares entre ellos, a través del cual podían dar la alarma en caso de llegada de posibles atacantes y enviarlo a las aldeas cercanas para protegerse unos a otros.
El término «masserie» se deriva de «massa», una palabra que para los antiguos romanos indicaba un terreno formado por grandes edificios y construcciones rústicas. Durante la Edad Media se mantiene este sentido, pero desde el siglo XIV, la masseria se convierte en un lugar de la explotación agrícola gestionada por administradores (los «guardianes» de la masseria) en nombre de los grandes propietarios u órdenes eclesiásticas. Sin embargo, muchas se convirtieron pronto en una propiedad real, reguladas por estatutos especiales y, en 1443, con la reorganización encargada por el rey Alfonso de Aragón, fueron también puntos estratégicos para la gestión de la producción agrícola, sobre todo por el tema de la trashumancia. De hecho, se reconocen por sus peculiaridades las masserie de ovejas y las de campo, los más comunes, especializadas en la transformación de productos agrícolas, entre los que se destacan, sobre todo, el aceite de oliva, frutas y vino.
